À propos d'une Mérovingienne d'Altheim

Le cimetière, un aperçu de l'histoire des femmes de l'époque pré-moderne dans le district de Saarpfalz

Il est impossible de reconstituer en détail les biographies des femmes qui habitaient la région de l'actuel district de Saarpfalz aux alentours de 600 après JC. Cela ne signifie pas pour autant que nous n'avons pas accès à la réalité de leur vie. En archéologie, l'étude du mobilier funéraire apporte une contribution importante à cet égard. La tradition d'enterrer les défunts avec des objets d'usage courant dans des cimetières en ligne s'est établie en Sarre au début de la domination franque[1]. Les objets funéraires étaient individuels et comprenaient aussi bien des armes que des objets de culte[2]. Dans le cas des tombes féminines, les vêtements et les bijoux en particulier peuvent fournir des informations sur le statut social, mais aussi sur les préférences et les coutumes personnelles des personnes enterrées[3].

La plus grande nécropole du Haut Moyen Âge connue en Sarre se trouve dans le quartier d'Altheim de la ville de Blieskastel[4]. Après la découverte du site archéologique lors de travaux de construction au milieu des années 1970, 115 sépultures ont été mises au jour, dont les plus anciennes remontent au dernier quart du VIe siècle[5]. La détermination du sexe biologique constitue déjà un défi. Seules 50 tombes ont été identifiées avec certitude[6].

Une tombe riche dans un lieu sacré

Parmi les sépultures féminines d'Altheim, la tombe portant le numéro 44 occupe une place particulière. Sa propriétaire y a été inhumée dans le premier quart du VIIe siècle, à l'âge de 20 à 30 ans[7], ce qui correspond à l'âge moyen des femmes inhumées à Altheim[8]. Le mobilier particulièrement riche de la tombe est remarquable et témoigne du statut social élevé de la défunte[9]. Une épingle en bronze ornée d'ornements, probablement fixée au vêtement, était placée en biais sur sa poitrine[10].

Elle portait également deux boucles d'oreilles en argent, dont les extrémités cubiques étaient également décorées[11]. La chaîne autour de son cou était composée de perles de verre et d'or multicolores ainsi que de pierres précieuses bleu-violet[12]. De plus, la propriétaire de la tombe était en possession d'une fibule à disque d'or au centre de laquelle est inséré un bijou rouge (alamandine)[13]. Ce type de fibule, qui servait généralement à fermer un vêtement, ne pouvait être offert qu'aux classes supérieures aisées de la société du haut Moyen Âge.[14] La localisation de la sépulture à l'intérieur d'une église en bois constitue une autre preuve de leur statut social[15]. L'inhumation dans des édifices religieux est souvent un indicateur de l'appartenance de la personne inhumée à une classe privilégiée[16]. Il est possible que la personne inhumée ait fait don de l'édifice comme église personnelle et qu'elle s'y soit fait inhumer[17].

Vie féminine et parcours de vie dans l'Europe du haut Moyen Âge

A quoi ressemblait le monde de la fin du VIe siècle dans lequel la femme d'Altheim est née ? Après que le pays de la Sarre soit resté une province romaine jusqu'à la fin du cinquième siècle, le roi franc Clovis Ier intégra la région dans le domaine de souveraineté des Mérovingiens[18]. Dans le droit populaire des Mérovingiens, appelé "Lex Salica", elle était désavantagée en tant que femme sur certains points[19]. Ainsi, elle était probablement soumise à un munt masculin, qui pouvait être soit la personne du père, soit celle du tuteur ou du mari[20]. En outre, elle était soumise à d'autres désavantages juridiques. D'une part, seuls les membres masculins d'une famille avaient le droit d'hériter, ce qui l'excluait de la succession[21]. D'autre part, elle était également désavantagée en matière de droit matrimonial, puisqu'elle risquait par exemple la peine de mort en cas d'adultère, alors que les hommes n'étaient souvent pas tenus de rendre des comptes pour le même délit, ou seulement de manière limitée[22]. A cela s'ajoute le fait qu'elle était généralement exclue de l'exercice de fonctions publiques dans l'administration[23].

Contrairement à ces règles juridiques, les femmes disposaient en réalité d'une certaine liberté d'action, en particulier lorsqu'elles appartenaient, comme la propriétaire de la tombe, à la classe supérieure de la société franque[24]. Par exemple, elles pouvaient disposer de biens indépendamment de la dot matrimoniale[25]. En outre, de nombreux cas de femmes libres agissant en tant qu'héritières et propriétaires foncières nous sont parvenus[26] ou participant activement à des actes juridiques par l'établissement d'actes[27].

Il est fort probable que la propriétaire de la tombe ait déjà été mariée de son vivant, car dans le royaume franc mérovingien, le mariage pour les femmes se fait généralement entre 15 et 18 ans[28]. Elle n'avait pas de pouvoir de décision sur le mariage lui-même. Cette étape incombait aux parents de l'épouse ou à la mère paternelle[29]. Néanmoins, la femme du haut Moyen Âge était capable d'agir de manière autonome au sein de l'union matrimoniale, dans une certaine mesure. Dans son rôle de maîtresse de maison, elle n'était pas seulement responsable de la préparation des repas ou du nettoyage, mais de la gestion de l'ensemble de la maison et des biens, ce qui lui donnait des possibilités d'action[30]. En outre, les femmes de la "noblesse" avaient en principe la possibilité d'exercer une influence sur les questions politiques[31].

Comme alternative au mariage, les femmes de la classe supérieure mérovingienne pouvaient entrer dans un monastère[32]. Dans l'espace monastique, il était même possible d'accéder au rang d'abbesse, c'est-à-dire de chef du monastère. Dans cette position, les femmes disposaient du pouvoir de participer aux affaires ecclésiastiques, de sorte qu'elles ont joué un rôle déterminant dans le processus de christianisation de l'Europe du haut Moyen Âge[33].

Le parcours de la femme inhumée à Altheim n'est finalement pas connu. Mais sa sépulture exceptionnelle permet au moins de se faire une idée de l'importance et du rang social qu'elle occupait de son vivant.

Rédigé par : Aaron Henz, B.A. Études culturelles orientées vers l'histoire

_{Publié : 09.02.2026 ; Dernière mise à jour : 31.03.2026.}

Pour en savoir plus / Littérature / Sources

Goetz, Hans-Werner : Frauenbild und weibliche Lebensgestaltung im Fränkischen Reich, dans : ders. (éd.) : Weibliche Lebensgestaltung im frühen Mittelalter, Cologne 1991, p. 7-44.

Hartmann, Martina : Die Merowinger, 2ème édition, Munich 2021.

Heidrich, Ingrid : Besitz und Besitzverfügung freier Frauen, in : Goetz, Hans-Werner (Hrsg.) : Weibliche Lebensgestaltung im frühen Mittelalter, Cologne 1991, p. 119-138.

Martin, Max : Bemerkungen zu Ausstattung der Frauengräber und zur Interpretation der Doppelgräber im frühen Mittelalter, dans : Affeldt, Werner (Hrsg.) : Frauen in Spätantike und Frühmittelalter. Conditions de vie - normes de vie - formes de vie. Contributions à un colloque international au département d'histoire de la FREIEN UNIVERSITÄT BERLIN. 18-21 février 1987, Sigmaringen 1990, p. 89-104.

Merkel, Michael : Das frühmittelalterliche Gräberfeld von Altheim, Stadt Blieskastel, Saar-Pfalz-Kreis, Diss, Homburg 2004, disponible en ligne sur : https://macau.uni-kiel.de/receive/diss_mods_00001047 (23.11.2025).

Müller, Hermann Friedrich : Das alamannische Gräberfeld von Hemmingen (Kreis Ludwigsburg). (Forschungen und Berichte zur Vor- und Frühgeschichte in Baden-Württemberg, Bd. 7) Stuttgart 1976.

Weidemann, Konrad : Die Merowingerzeit im Saarland (L'époque mérovingienne en Sarre), dans : Römisch-Germanisches Zentralmuseum Mainz (éd.) : Guide des monuments pré- et protohistoriques, vol. 5, Sarre. avec une introduction à la pré- et protohistoire de la Sarre, Mayence 1966.

Werner, Joachim (éd.) : Die Ausgrabungen in St. Ulrich und Afra in Augsburg, Munich 1977.

Sasse, Barbara : Frauengräber im frühmittelalterlichen Alamannien, dans : Affeldt, Werner (Hrsg.) : Frauen in Spätantike und Frühmittelalter. Conditions de vie - normes de vie - formes de vie. Contributions à un colloque international au département d'histoire de la FREIEN UNIVERSITÄT BERLIN. 18-21 février 1987, Sigmaringen 1990, p. 45-64.

Steuer, Heiko : Structures sociales protohistoriques en Europe centrale. Zur Analyse der Auswertungsmethoden des archäologischen Quellenmaterials (Abhandlungen der Akademie der Wissenschaften in Göttingen, Philologisch-Historische Klasse, Folge 3 Nr. 128) Göttingen 1982.