Les lavoirs et les fontaines de l'arrondissement de Saarpfalz, lieux de travail collectif et d'échanges conviviaux

À une époque où l'eau courante n'existait pas

Dans le cadre du projet « Les traces des femmes dans l'arrondissement de Saarpfalz », il s'agit non seulement de mettre en lumière les biographies de femmes exceptionnelles, mais aussi de s'intéresser aux lieux qui ont fait partie de leur univers quotidien.

Autrefois, les fontaines et les lavoirs jouaient un rôle central dans la gestion du foyer. Il y a 100 ans, de nombreux logements privés n'étaient pas encore raccordés au réseau public d'approvisionnement en eau. À Oberwürzbach, par exemple, une conduite d'eau n'a été installée qu'en 1930, et le hameau de Rittersmühle n'a pu être raccordé au réseau central d'approvisionnement en eau qu'en 1950. Auparavant, l’eau destinée à l’usage quotidien devait être puisée aux puits communaux, une tâche qui incombait généralement aux femmes et, parfois, aux enfants plus âgés.

À propos de la fontaine située dans la Schafgasse de St. Ingbert, qui deviendra plus tard l’Elstersteinstraße, l’écrivain régional Karl Uhl a rapporté que les femmes des ouvriers ne s’y rendaient pas seulement pour puiser de l’eau, mais aussi pour effectuer certaines tâches ménagères : « Les femmes qui allaient chercher de l’eau n’avaient toutefois pas le temps de bavarder, bien que les 45 épouses de mineurs n’aient pas eu à apporter de repas, contrairement, par exemple, aux épouses des 20 fondeurs qui, dès que la sirène sonnait à midi, devaient se trouver à la fonderie avec leur panier-repas, tandis que [les autres] étaient encore à la fontaine en train de parer et de laver leurs légumes et leur salade. »[1]

On trouvait ce genre de fontaines en de nombreux endroits afin de répondre aux besoins de la population en eau fraîche. Depuis toujours, la commune avait pour mission de capter les sources, de les maintenir en bon état et de construire des canalisations pour alimenter les différentes fontaines en eau.

Certains points d'eau servaient explicitement à faire la lessive, comme par exemple à Rohrbach, la fontaine à lessive située dans la vallée de Wiesental, derrière la Spieser Straße. Parfois, un tel lavoir servait également d’abreuvoir pour le bétail, ce qui – comme on peut facilement l’imaginer – posait parfois des problèmes d’hygiène. À Blickweiler, dans la vallée du Wiesenthal, il existait ainsi une fontaine à lessive qui faisait l’objet de cette double utilisation et qui présentait des salissures dangereuses pour la santé, dues à la boue et aux excréments. Malgré plusieurs travaux de remise en état effectués par la ville de Blieskastel, ces défauts n’ont pas pu être éliminés.[2]

Comment les lavoirs ont-ils vu le jour ?

À certains endroits, les communes ont fait construire des lavoirs spéciaux. Ces édifices datent pour la plupart du XVIIIe ou du XIXe siècle et ont constitué pendant des siècles un élément incontournable de la vie villageoise. Aujourd’hui, ils sont les témoins silencieux d’une culture quotidienne qui devait se passer d’eau courante à la maison.

Les lavoirs étaient construits à proximité immédiate de sources, de puits ou de petits ruisseaux, afin que l'eau fraîche puisse s'y renouveler en permanence. Ils offraient aux villageois, et surtout aux femmes, un endroit abrité pour faire la lessive. Mais elles constituaient également un lieu de rencontre où l'on entretenait les liens communautaires et où l'on échangeait les derniers potins.

D'après les connaissances actuelles, l'histoire des lavoirs couverts remonte au XVIIIe siècle. Au Moyen Âge et au début de l'époque moderne, les femmes lavaient le linge sur des pierres au bord des ruisseaux ou des rivières. Dans le sillage de la révolution industrielle et de la pollution qui en a découlé, des bâtiments couverts ont commencé à voir le jour en grand nombre vers la fin du XVIIIe siècle, financés par les caisses communales.

Exemples tirés de l'arrondissement de Saarpfalz

Dans l’arrondissement de Saarpfalz, il existait plusieurs installations de ce type, mais la plupart ont été démolies depuis longtemps et seules quelques photos témoignent de leur existence. Vous trouverez une première liste, classée par commune, dans l’ouvrage « Die Saarpfalz – Histoire, culture et localités de l’arrondissement de Saarpfalz ».[3] Dans la revue « Saarpfalz », éditée par le même éditeur, des photos des lavoirs et des fontaines de l’arrondissement de Saarpfalz sont rassemblées sur une double page.[4]

À Oberwürzbach, près de la fontaine « Felsenbrunnen », un tel lavoir a toutefois résisté aux aléas du temps et offre un aperçu saisissant de la fonctionnalité de ce type de constructions. Selon la liste des monuments historiques, il a été construit il y a environ 200 ans et rénové une nouvelle fois en 1927. Il est alimenté par un ruisseau provenant de la vallée du « Laichweihertal » et dont l’eau est très douce, c’est-à-dire pratiquement dépourvue de calcaire. À cet endroit même se trouvait autrefois une fontaine, qui a ensuite été transformée en lavoir.[5] Le lavoir disposait de plusieurs bassins alimentés en eau fraîche. C’est dans ceux-ci que l’on pouvait rincer le linge, qui avait déjà été traité à la maison dans la cuve à lessive avec de la lessive et, en partie, de l’eau bouillante. À Rentrisch, un lavoir a été reconstruit en 2003, bien que certains indices laissent penser que le bâtiment d’origine se trouvait de l’autre côté, en direction du Scheidter Bach.

Il existait également de telles installations au cœur même de la ville de St. Ingbert : ainsi, jusqu’au XXe siècle, les femmes de St. Ingbert faisaient leur « grande lessive » à l’« Ecker Waschbrunnen », situé dans la Dammstraße, là où se trouvait autrefois l’étang Hammersweiher. On y trouvait deux bacs à laver, surmontés d’une simple charpente en bois. Après la Seconde Guerre mondiale, ce lieu de lavage fut rasé.[6] Le lavoir, quant à lui, qui se trouvait directement au bord du canal du moulin et flanquait l’imposant moulin de la ville, fut démoli en même temps que celui-ci en 1973. À cet endroit, on comptait même sept ou huit bacs à lessive, où l’on travaillait avec ardeur. On entendait déjà de loin le « Geplaul » (le battage du linge), qui rivalisait avec le cliquetis de la roue du moulin. Des témoins de l’époque ont raconté l’animation qui régnait au lavoir du moulin municipal : « C’était souvent si agréable là-bas, lorsque ces femmes et ces jeunes filles se retrouvaient autour de la fontaine. Le bavardage de ces dernières couvrait souvent le cliquetis du moulin et le murmure de l’eau. Du petit matin jusqu’à minuit, l’endroit était animé, et plus d’un y a fait la cour à sa bien-aimée. »[7]

La grande lessive

Avec le recul, tout cela peut sembler véritablement romantique, mais il ne faut pas oublier que, jusqu’au milieu du XXe siècle, faire la lessive était une tâche extrêmement complexe, qui exigeait de grands efforts physiques et prenait au moins une journée entière. À la maison, le linge était bouilli dans un bac avant d’être transporté dans des paniers ou à l’aide d’une charrette à main jusqu’à la fontaine communale ou au lavoir, où il subissait d’autres étapes de traitement : rinçage des textiles dans différents bacs, ou encore battage ou frottage sur une pierre à laver. Cela représentait non seulement un travail physiquement éprouvant, mais était également très désagréable selon les conditions météorologiques, comme en témoignent les récits de femmes au foyer d’autrefois : « Jusqu’en 1920 environ, notre maison n’était pas raccordée au réseau d’eau ; nous devions aller chercher l’eau à la pompe. Les jours de lessive, je devais traverser le village avec le linge jusqu’à la fontaine à lessive, et, par tous les temps, laver le linge dans les bacs à lessive (il y en avait deux). En hiver, le tablier que je portais était gelé par le froid. »[8] La plupart du temps, ces tâches étaient effectuées en groupe, de sorte que le lavage revêtait également une dimension sociale et favorisait les échanges. Toutefois, le processus de lavage public s’accompagnait également d’un contrôle social, notamment en matière d’hygiène et de situations intimes telles que les règles ou une éventuelle grossesse.[9]

« Des lieux où le féminisme est mis en pratique »

Des documents historiques montrent également que l'ambiance n'était pas toujours des plus raffinées au lavoir :

La fontaine du moulin appartenait « à titre personnel » à la « bourgeoisie de Bliescastel » depuis sa rénovation en 1777. Près de cette « fontaine couverte, servant de moulin ou de lavoir, située près de la maison d’Abraham Levy l’aîné », , outre le lavage des vêtements, on échangeait également les dernières nouvelles. Mais apparemment, les commérages allaient si loin qu’ils parvenaient même jusqu’à l’administration comtale du château, qui se vit contrainte d’intervenir contre les « femmes » qui savaient user « de leur langue blasphématoire et de leurs bouches malpropres, d’une manière honteuse et impie ».[10]

En raison de ce phénomène, les lavoirs ont parfois été considérés par les chercheurs comme « des lieux où s’exerçait le féminisme. Les femmes pouvaient y discuter de leurs problèmes et y élaborer des stratégies et des mesures d’entraide. »[11]

Outre la fontaine susmentionnée située à Mühleneck, un lavoir fut construit par la suite. « À l'intérieur de ce bâtiment en maçonnerie se trouvaient des bacs en grès destinés au trempage et au rinçage, ainsi que des tables pour brosser le linge. Devant le lavoir se trouvait une pierre servant au foulage. »[12]

Qu'est-ce qui est resté ?

Avec l'arrivée de la machine à laver, au plus tard dans les années 1950, ces journées de labeur pénible ont pris fin et les lavoirs et les maisons de lavage sont tombés dans l'oubli. Il subsiste toutefois des noms de quartiers et de rues qui permettent de se faire une idée de cette époque : « À Mimbach, on trouve encore la « Waschgasse » (ruelle du lavage) ; dans la vieille ville, coule toujours le « Wäschbach » (ruisseau du lavage), alimenté par une source de type « Kesselquelle » spécialement forée, d’un débit abondant. Le lieu-dit « Wäschwiesen » – tout comme les « Bleichwieschen » du village voisin de Limbach – symbolise une autre étape du processus de lavage : C’est là que, par temps ensoleillé, on étendait les grands draps et les nappes afin qu’ils puissent sécher au soleil et devenir d’un blanc éclatant. On les aspergeait régulièrement d’eau froide pour que le séchage ne se fasse pas trop rapidement. Une « Bleichstraße » serpente à Webenheim. »[13]  

Mais des proverbes tels que « laver son linge sale en public », qui désigne le fait de répandre des ragots, ou encore le terme péjoratif « vieille commère », se sont également perpétués jusqu'à aujourd'hui.

Rédigé par : Dr. Susanne Nimmesgern, historienne et déléguée aux femmes du district de Saarpfalz

_{Publié le 24 juillet 2026 ; dernière mise à jour le 24 juillet 2026.}